Israël wil christenen trekken voor herstel toerisme

Het is de bedoeling dat er meer christelijke en gelovige toeristen naar Israël komen voor een vakantie. Dat blijkt uit een strategie die het Israëlische ministerie van Toerisme heeft gelanceerd. Pelgrims kwamen er altijd al, maar nu wordt daar gericht op ingezet. Mogelijk omdat deze toeristen in meerdere opzichten ‘meer zekerheid’ bieden dat ze komen, zeker nu. “Veel mensen willen het Land van de Bijbel bezoeken.”

De Israëlische toerismesector groeide voor de coronatijd als nooit tevoren: bezoekersrecord op bezoekersrecord werd gebroken. In de coronaperiode kwam het op een laag pitje te staan en in 2022 krabbelde het weer op, waarna na 7 oktober 2023 de grote klap kwam: het toerisme stortte zo goed als in. De infrastructuur is er nog wel, maar er komen nog veel te weinig mensen.

Knauw

Het imago van Israël als vakantieland heeft in het westen een behoorlijke knauw opgelopen door de oorlog in Gaza. Seculieren willen het land niet zomaar meer bezoeken, maar gelovigen en pro-Joodse groepen staan er zeker wel voor open. Israël mikt daarom de komende jaren op christenen, Joden en andere gelovige groepen die naar het land willen komen voor een bijzondere reis.

Miljoenen

Om de campagne goed neer te zetten, worden er miljoenen uitgetrokken. Zo komt er een digitale campagne ter en wordt er een innovatieve AI-app gelanceerd, HolyLandTravel.ai. Het gaat om een bedrag van circa 5,5 miljoen euro. Het is de bedoeling om vooral toeristen uit Noord-Amerika te trekken. In de VS en Canada staat Israël er bij een groter deel van het publiek immers nog goed op. In Europa ligt dat anders.

Campagne

“Ondanks de reiswaarschuwingen en de onzekere situatie, zijn er signalen van herstel,” zegt minister Haim Katz van Toerisme tegen de Times of Israel. “Daarom verhogen we onze marketinguitgaven en lanceren we binnenkort een campagne genaamd ‘I AM ISRAEL’ in de VS, om pro-Israëlische groepen, evangelicals en Joodse gemeenschappen aan te spreken.”

Veilig

De campagne zal zich focussen op het dagelijks leven in Israël, de mensen en de cultuur. Het land is immers rustig en veilig, zo legde directeur-generaal Michael Izhakov van het ministerie van Toerisme uit. “Met deze campagne willen we laten zien dat er leven is op de straten en stranden van Israël, en dat we geen gevaarlijk of onveilig land zijn,” aldus Izhakov. “Veel mensen willen het Land van de Bijbel bezoeken.”

Ambassadeur

Op het persmoment was ook Mike Huckabee aanwezig, de Amerikaanse ambassadeur in Israël. Als dominee heeft hij meer dan honderd groepsreizen naar Israël georganiseerd. Hij benadrukte dat zo’n reis een unieke ervaring kan zijn. “Als u erover nadenkt om naar Israël te komen, kom dan nu.” De app werd ontwikkeld door de Amerikaanse non-profitorganisatie World Jewish Travel.

Evangelicals

De Amerikaans-Israëlische filantroop Jack Gottlieb, die achter World Jewish Travel zit, benadrukte dat de app in eerste instantie voor evangelicals bedoeld is. Dit zijn evangelisch-protestantse christenenen in de VS, die vaak ook rechts en nationalistisch zijn. Ze staan erom bekend uitermate pro-Israël te zijn. Dit maakt dat ze eerder gewillig zouden zijn naar het Land van de Bijbel te komen.

Herstel in zicht

Voor 7 oktober 2023 werd verwacht dat het land 5,5 miljoen bezoekers zou trekken, een miljoen meer dan het recordaantal van 4,5 miljoen uit 2019. Uiteindelijk bezochten drie miljoen mensen Israël in 2023. Het aantal bezoekers bleef in 2024 onder de een miljoen en in 2025 waren dat er slechts ongeveer 1,3 miljoen. Izhakov: “We schatten voorzichtig dat er in 2026 2 tot 3 miljoen toeristen Israël zullen bezoeken, wat een mooi herstel is.”

Analyse

In de jaren 2010 steeg het aantal bezoekers aan Israël jaar op jaar, mede door sterke campagnes en goedkopere vliegtickets. De Israëlische regering wil terug naar die tijden, maar heeft door dat niet iedereen meer naar Israël wil komen. Om weer richting de 5,5 miljoen jaarlijkse bezoekers te gaan en de toerismebranche te herstellen, wordt thans gemikt op pro-Israëlische groepen. Voor de sector maakt dat weinig uit, want iedereen is welkom.