Joodse vrouw die ‘perfecte Arische baby’ was, overleden

Hessy Levinsons Taft, de Joodse vrouw van wie haar foto als baby in heel nazi-Duitsland werd verspreid als voorbeeld van een perfect Arisch kind, is vorige week in haar huis in San Francisco overleden. Ze was 91 jaar oud. Decennialang hield haar familie haar ware identiteit verborgen uit angst voor represailles. Nadat ze het bekend had gemaakt zei Taft: “Ik voel een gevoel van wraak. Goede wraak.”

Hessy Lewinsohn werd geboren op 17 mei 1934 in Berlijn. Haar vader, Jacob Lewinsohn, was een bariton operazanger; haar moeder, Pauline Lewinsohn, zong sopraan. Na hun huwelijk in Letland verhuisden ze in 1928 naar Duitsland om een ​​carrière in de opera na te streven, maar hun Joods klinkende achternaam maakte het moeilijk om werk te vinden. Voor advies bezochten ze het Letse consulaat in Berlijn.

Babyfoto

Het verhaal over de foto begon in 1934, toen Hessy zes maanden oud was en haar ouders de bekende fotograaf Hans Ballin inhuurden om een ​​portret van haar te maken. Nadat ze de babyfoto hadden ingelijst, zetten haar ouders hem op de piano. Op een dag in 1935 zag de schoonmaakster de foto. Zij vertelde Hessy’s moeder dat ze haar dochter op de voorpagina van een tijdschrift had gezien.

Vergissing?

“Mijn moeder dacht dat ze zich vast vergiste, dat er veel baby’s zijn die op elkaar lijken, en zei gewoon tegen haar: ‘Nou, dat kan toch niet kloppen'”, aldusTaft in een interview met het United States Holocaust Memorial Museum in 1990. De poetsvrouw hield echter vol dat het om dezelfde baby ging. “Geef me wat geld,” zei ze, “dan koop ik het tijdschrift voor je.”

Geschokt

Al snel kwam ze terug met een exemplaar van het blad Sonne ins Haus, een van de pro-nazi-tijdschriften die in het land mochten circuleren nadat Hitler duizenden andere publicaties had verboden. En daar, op de omslag, stond het portret van de piano. De moeder bladerde door het magazine. Taft. “In het tijdschrift stonden foto’s van het leger met mannen die hakenkruizen droegen. Mijn ouders waren geschokt.”

Wedstrijd

Haar moeder ging naar de studio van Ballin en liet hem het tijdschrift zien. “Wat is dit?” vroeg ze. “Hoe is dit gebeurd?” Hij vertelde haar dat de nazi’s hem hadden uitgenodigd om foto’s in te sturen voor een wedstrijd om een ​​baby te vinden die het toonbeeld van het Arische ras zou zijn. Hessy was een van de baby’s die hij had ingestuurd. Joseph Goebbels, de nazi-minister van publieke voorlichting en propaganda, koos de winnaar.

Grap

“Maar u wist toch dat dit een Joods kind is?” zei Hessy’s moeder tegen de fotograaf. Hij antwoordde: “Ik wilde mezelf het plezier van deze grap gunnen.” Vervolgens voegde hij eraan toe: “Zie je, ik had gelijk. Van alle baby’s kozen ze juist deze baby uit als de perfecte Ariër.” Plots was de foto overal te zien: in advertenties voor babykleding, op ansichtkaarten, en in huizen van mensen.”Mijn ouders waren allebei geschokt vanwege de mogelijke gevolgen en waren verbaasd over de ironie van de hele situatie, zei Taft later.

Angst

Als Letten waren haar ouders beschermd tegen wetten die gericht waren tegen Duitse Joden. Toch waren ze doodsbang dat de nazi’s zouden ontdekken wat er was gebeurd en hen zouden executeren. Ze hielden Hessy binnen en namen haar zelden mee naar buiten, zelfs niet voor een wandelingetje. In 1937, toen Hitler zijn greep op de macht verstevigde, verhuisde het gezin terug naar Letland.

Geheim

Uit angst dat de nazi’s of hun sympathisanten wraak zouden nemen als de waarheid over de foto aan het licht zou komen, besloten ze om alles geheim te houden. Pas in 1987 onthulde Taft het geheim zelf in een boek. Haar ouders waren toen al hoogbejaard. Via allerlei omzwervingen was het gezin in New York terecht gekomen, waar Taft naar de Columbia universiteit ging en met Earl Taft trouwde. Hij overleed in 2021.

Hoogleraar

Taft werkte ruim dertig jaar voor de Educational Testing Service in Princeton, waar ze toezicht hield op de Advanced Placement-scheikunde-examens voor middelbare scholieren. Op 66-jarige leeftijd trad ze in dienst bij de faculteit van St. John’s University in Queens als adjunct-hoogleraar, waar ze scheikunde doceerde en onderzoek deed naar waterduurzaamheid.

Yad Vashem

Van het bewuste tijdschrift heeft de familie altijd drie exemplaren bewaard. Taft schonk er één aan het Holocaust Memorial Museum in 1990 en een ander aan Yad Vashem in Israël, in 2014. Haar kinderen bewaren het laatste exemplaar. Hessy Taft overleed op 1 januari op 91-jarige leeftijd. Ze laat twee kinderen, vier kleinkinderen en een zus achter.