Analoog astronaut Thomas Wijnen gaat op virtuele marsmissie in de Negev

Thomas Wijnen, een Nederlandse analoog astronaut, is geselecteerd voor een nagebootste marsmissie in de Negev-woestijn in Israël. Daar zal hij met vijf anderen in een speciale omgeving verblijven om zo dichtbij mogelijk bij de omstandigheden op de planeet Mars te komen. Daar kunnen ze onderzoek verrichten ter voorbereiding van de toekomstige marsmissie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. In het Radio 1-programma Focus sprak Wijnen uitgebreid over zijn reis naar Israël en missie om ooit de ruimte in te gaan.

Ockels
Zeker 35 jaar geleden maakte Wubbo Ockels als eerste Nederlander een ruimtevlucht. Hij inspireerde Wijnen om ook naar het heelal te reizen. Nadat begin jaren 2000 André Kuipers met de Russen meereisde naar het internationale ruimtestation ISS, is het in het komende decennium misschien de beurt aan Wijnen. De Amerikanen hebben immers een missie naar Mars aangekondigd en misschien behoort de Nederlander wel tot de gelukkigen die zich straks de eerste mensen op de rode planeet mogen noemen.

Oostenrijkers
Maar om dat doel te kunnen bereiken, moet er eerst geoefend en geëxperimenteerd worden. De Oostenrijkse analoge marsmissie van Austrian Space Forum gaat binnenkort in de Negev-woestijn van start. Ter plekke zijn de omstandigheden vergelijkbaar met die op Mars, zo hebben onderzoekers aangetoond. De realiteit kan daarom zo goed mogelijk worden nageaapt. “We kunnen bijvoorbeeld alleen naar buiten als we een ruimtepak dragen. Want op Mars is nauwelijks een atmosfeer, als je daar naar buiten zou stappen zou je het niet overleven,” vertelt Wijnen op Radio 1. Net als op Mars is de Negev-woestijn erg droog, aldus de analoog astronaut. Ook is het landschap vergelijkbaar met dat van Mars.

Mission start day
Voor het experiment in de Negev moet Wijnen een speciaal pak aantrekken. Dat pak is een zogeheten ‘space suit simulator’, dat bijna alle onderdelen van een echt ruimtepak nabootst. Er zitten bijvoorbeeld elastieken aan, die de bewegingen zwaarder maken. De analogen astronauten moeten straks in Israël allerlei testjes uitvoeren. Wijnen: “We hebben maar vier weken, dus we moeten onze tijd efficiënt gebruiken. We doen experimenten in verschillende categorieën. Bijvoorbeeld geologie, biologie en engineering.” Het project is vanwege de coronacrisis tot nader orde uitgesteld. “Eigenlijk zou onze mission start day exact een week geleden zijn geweest,” aldus de Nederlander.

Uitgesteld
Dat de analoge marsmissie doorgaat, is zeker, alleen is nog niet helemaal zeker wanneer dat zal zijn. Als het zover is, zal Wijnen samen met vijf collega’s vier weken lang in de Negev verblijven. “We hebben een paar experimenten met drones, die de omgeving kunnen verkennen en in kaart kunnen brengen. En ook met rovers die gaan rijden, en die we op afstand kunnen besturen. Die geven ons haptische feedback, zodat we kunnen voelen of hij slipt, of vastzit.” Binnenkort zal de missie alsnog van start gaan, hoopt Wijnen, die ook sterrenkundige is. Beluister het hele programma hier.

Lees ook:
Joodse arts 365 dagen in Mars-simulator
De Joodse medicus Sheyna Gifford is één van de zes mensen die onlangs plaatsnam in een zogeheten ‘Mars-simulator’. Dit gebeurde op Hawaii in de Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS). De groep moet 365 dagen leven in een koepel waarin de omstandigheden van een ruimtereis zijn nagebootst.