Broadway-componist Jerry Herman (88) overleden

De Amerikaans-Joodse componist Jerry Herman is niet meer. De man die bekend stond om zijn musicals ‘Milk and Honey’, ‘Hello Dolly!’ en ‘La Cage aux Folles’ stierf vrijdag op 88-jarige leeftijd. Dat meldden Amerikaanse media. Herman geldt als een van de grote Broadway-componisten uit de twintigste eeuw. Zijn eerste hit was ‘Milk and Honey’, een musical over de oprichting van de staat Israël door de ogen van twee Amerikaanse toeristen. Herman was homoseksueel en had HIV.

Hotels en zomerkampen
Jerry Herman werd in 1931 geboren in New York en groeide op in Jersey City, waar hij muziek meekreeg van zijn muzikale Joodse ouders. Al op jonge leeftijd leerde hij piano spelen en bezocht hij musicals op Broadway. Zijn vader Harry Herman was gymdocent en werkte in de zomer in hotels als artiest. Zijn moeder Ruth ook in de hotels als zangeres, pianiste en kinderleraar. Ze werd uiteindelijk lerares Engels. Door het ritme van zijn ouders heeft de jonge Herman in veel zomerkampen en hotels in het binnenland van de Verenigde Staten doorgebracht, waar hij voor het eerst bij theaterproducties betrokken raakte.

College-musical
Na zijn middelbare school ging Herman naar de Parsons School of Design, maar algauw verliet hij de ontwerp-opleiding om naar de Universiteit van Miami te gaan. Indertijd had deze universiteit een van de meest avant-garde theaterafdelingen van het land. Als student schreef, regisseerde en produceerde Herman de college-musical Sketchbook. Er stonden drie uitvoeringen gepland, maar de show was een groot succes en er kwamen nog eens zeventien uitvoeringen bij. Na zijn studie vertrok hij naar New York om op Broadway te gaan werken.

Milk and Honey
Na wat kleine successen kwam begin jaren zestig Herman’s grote doorbraak. Producent Gerard Oestreicher benaderde hem na het zien van een uitvoering van zijn stuk ‘Parade’ en vroeg of hij geïnteresseerd zou zijn in het maken van een show over de oprichting van de staat Israël. Het resultaat was zijn eerste volwaardige Broadway-musical, ‘Milk and Honey’, in 1961. De show, over Amerikaanse toeristen in Israël, speelde Robert Weede, Mimi Benzell en Molly Picon. Het ontving prima beoordelingen en werd 543 keer opgevoerd.

Hello, Dolly!
In 1964 volgde Herman’s bekendste musical ‘Hello, Dolly!’ met Carol Channing in de hoofdrol. De luchtige komedie vertelt over een gehaaide koppelaarster die eind negentiende eeuw in New York een plan in werking stelt om zelf weer aan de man te komen. De voorstelling tien Tony Awards (een record) en werd meer dan drieduizend keer op Broadway uitgevoerd, wat decennialang eveneens een record was. In 1968 volgde een filmversie met Barbra Streisand in de hoofdrol. Het leverde haar een Oscar op. In 2016 kwam de musical op Broadway terug, maar dan met Bette Midler in de hoofdrol. Ook zij won een Tony Award.

Homostel
Het lukte Herman niet om de successen van ‘Hello, Dolly!’ te evenaren. Pas in de jaren tachtig kwamen er nieuwe succesverhalen op zijn pad. In 1983 had Herman met ‘La Cage aux Folles’ een nieuwe hit. Musicalsterren George Hearn en Gene Barry speelden een homopaar, een nieuwigheid. Er werden kassa-records gebroken en opnieuw mocht Herman een Tony Award (1983) in ontvangst nemen. Uit de show kwam het homo-strijdlied ‘I Am What I Am’ voort. ‘La Cage aux Folles’ won in 2005 en 2010 nog twee keer een Tony Award voor de beste revival van een musical. Het is ook de enige show die een Best Musical Award won voor elke geënsceneerde Broadway-productie.

HIV
In 1985 liep Herman HIV op, net als vele homoseksuelen in die tijd. Het lukte hem om geen Aids te krijgen en op de been te blijven. In de PBS-documentaire ‘Words and Music’ werd opgemerkt dat hij ‘een van de gelukkigen is die overleefde om experimentele, medicamenteuze therapieën te zien plaatsvinden’. Zelf wist hij middel medicatie in leven te blijven tot in december 2019. Hij omschreef zichzelf als ‘levend en wel, en welvarend’. Herman is 88 jaar oud geworden. Hij stierf in Miami Beach. Op donderdag worden de lichten op Broadway gedimd ter ere van de musicalcomponist.