Getouwtrek rond Joodse begraafplaats in India

Op de Joodse begraafplaats van Jabalpur, India, is van alles niet in de haak. Graven zijn beschadigd, hekken zijn doorgebroken en de historische toegangspoort is foetsie. Waarschijnlijk is die gestolen. Op de achtergrond speelt een conflict tussen de gemeenschap en lokale ‘landmaffia’ die aan landjepik zou doen onder het mom van afpersing.

Na berichten over schade aan de enige Joodse begraafplaats in het gebied en een vermeende poging van derden om het terrein in bezit te nemen, hebben leiders van de Indiase Joodse gemeenschap in Israël een beroep gedaan op de Israëlische buitenlandminister Gideon Sa’ar en de Israëlische en Indiase diplomatie, om diplomatiek en juridisch in te grijpen.

Privégrond

Volgens berichten uit India is de begraafplaats, die zo’n honderd jaar geleden werd gebouwd, het middelpunt in een conflict dat ontstond nadat de lokale ‘grondmaffia’ probeerde het terrein onder druk over te nemen, met de bewering dat het privégrond betreft. Nu escaleert de boel: grafstenen zijn beschadigd of zelfs vernield, terwijl de omheining van de begraafplaats is doorbroken en de toegangspoort is gestolen.

Handjevol

Inmiddels hebben Indiase media aandacht besteed aan de aanhoudende strijd van Joods India om de begraafplaats van Jabalpur te beschermen. Het is de enige bekende Joodse begraafplaats in de regio’s Madhya Pradesh en Chhattisgarh. Ooit woonden er tweehonderd Joodse families in de stad. Na de onafhankelijkheid vertrokken de meesten naar Israël. Nu zijn er nog maar drie of vier Joden overgebleven.

Britten

De Joodse begraafplaats werd begin twintigste eeuw door de Britten toegewezen aan de Joden van Jabalpur en beslaat een oppervlakte van ongeveer vijfduizend vierkante voet. Er bevinden zich meer dan honderd graven, voornamelijk van Britse Joden die in de koloniale tijd dienden in het Britse leger. De lokale bevolking zegt dat de begraafplaats herhaaldelijk is beschadigd, met geschonden graven, afgebroken muren en gestolen hoofdingang als resultaat.

Naar Israël

Om verdere beschadiging te voorkomen hebben Indiase Joden in Israël bepaalde grafzerken en -stenen naar Israël gehaald. Daar is kritiek op. De Joodse gemeenschap in India wil ze liever in Jabalpur houden.

Brief

Als reactie hierop publiceerden vertegenwoordigers van de families Diwakar en Kheimkar, samen met leiders van de Indiase Joodse gemeenschap in Israël, een open brief met de titel: ‘Ontheiliging en plundering van Joodse soldatengraven in India, en een poging tot verhulling door middel van valse vertoningen’. De brief werd publiekelijk goed ontvangen.

Oproep

In hun brief roepen gemeenschapsleiders de Israëlische regering op om verschillende stappen te ondernemen, waaronder het bevorderen van een gezamenlijk onderzoek met de Indiase autoriteiten naar de omstandigheden waaronder de begraafplaats zo beschadigd raakte, het identificeren van de spelers achter het initiatief die stenen naar Israël verplaatsten en het onderzoeken van de financieringsbronnen.

Gevallenen

‘Deze affaire is een morele, nationale en ethische test van de hoogste orde’, aldus de vertegenwoordigers van Joods India. Uit de brief: ‘Treuren, minachting of passieve medewerking aan pogingen tot verdoezeling zal worden beschouwd als een schending van de waardigheid van Joodse overledenen en gevallenen, en een onherstelbare klap voor het historisch geheugen’.

Zeven dagen

De ondertekenaars eisen binnen zeven dagen een officiële reactie van de autoriteiten. Als er geen concrete stappen worden ondernomen, zullen ze de publieke en juridische druk in Israël en de rest van de wereld opvoeren totdat de verantwoordelijken ter verantwoording worden geroepen en de historische Joodse begraafplaats in Jabalpur eindelijk zal worden beschermd. Ook de mediacampagne wordt opgevoerd.

Over de Joden van India

Volgens de overlevering kwamen de eerste Joden naar de kust van Kerala na de verwoesting van de Tweede Tempel door de Romeinen in 70 na Christus. Soms wordt hun komst zelfs nog eerder geplaatst, in de tijd van de handel tussen het oude Israël en Zuid-India. Historisch bewijs laat zien dat er in de eerste eeuwen na Christus al een Joodse gemeenschap in Kerala bestond.

Tot aan de Indiase onafhankelijkheid van 1947 woonden er enkele duizenden Joden in het land. De meesten vertrokken vanaf 1948 naar de nieuwe staat Israël. Tegenwoordig zijn er nog enkele honderden Joodse Indiërs over. Het gaat om kleine gemeenschappen, verspreid over het land. Ze hebben last van vergrijzing.