Haalt Israël op de Winterspelen zijn eerste medaille?

De Olympische Winterspelen staan weer voor de deur. Dit keer worden ze gehouden in Milaan en Cortina d’Ampezzo, In Noord-Italië. Net als bij voorgaande edities zendt Israël een equipe met een aantal sporters uit. Het gaat om een kleine, maar effectieve groep. Ook zijn er andere Joodse sporters die volgens watchers in de gaten gehouden moeten worden.

Israël stuurt dit jaar negen atleten naar de Olympische Winterspelen. Ze zullen onder meer actief zijn in het Alpine skiën, bobsleeën, langlaufen, kunstrijden en bij het skeleton. Kunstschaatsster Mariia Seniuk zal vrijdag de Israëlische vlag dragen tijdens de openingsceremonie in Milaan. Tegelijkertijd treedt skeleton-atleet Jared Firestone met de vlag aan bij de ceremonie in Cortina d’Ampezzo.

Verwijdering

De Spelen worden dit jaar in twee plaatsen gehouden: Milaan en Cortina d’Ampezzo. Beide plekken liggen een paar honderd kilometer van elkaar af en daarom vindt de openingsceremonie, vrijdagavond, verdeeld over deze twee plaatsen plaats. Ook twee andere plekken worden betrokken. In Milaan zullen de ijssporten worden afgewerkt. De sneeuwsporten zullen in Cortina d’Ampezzo zijn, waar in 1956 ook al Spelen werden gehouden.

Arad

Israël behaalde op de Zomerspelen in totaal twintig medailles, maar deed dat nog nooit op de winterspelen, waar het sinds 1994 aan deelneemt. Volgens oud-judoka en -medaillewinnaar Yael Arad – tevens voorzitter van het Israëlisch Olympisch Comité – is dat niet verwonderlijk. “Israël is geen winterland; we zijn geen land dat gespecialiseerd is in de winter.”

Voorrecht

Niettemin voelt het als een grote verantwoordelijkheid om met Israël op Spelen uit te komen, zegt Arad. “We vinden het een voorrecht om de Israëlische vlag overal te blijven hijsen, en de internationale sport biedt daarvoor een ongelooflijke kans. We zullen een van de ruim negentig landen [daar] zijn, en daar zijn we erg trots op,” zei de oud-judoka in december tijdens een persconferentie.

Incidenten

Net als in 2024 bij de zomerspelen in Parijs is de beveiliging groot. Er is vrees voor protestacties of aanslagen in Milaan en Cortina d’Ampezzo bij sporten waar Israël aan deelneemt. De kans dat Israëlische sporters moeten uitkomen tegen sporters van landen die Israël niet erkennen of vijandig tegenover het land zijn, is echter klein. Atleten uit zulke landen trekken zich terug of weigeren de hand te schudden, al dan niet gedwongen.

Frankel

Joodse atleten die niet uit Israël komen, zijn er in Italië genoeg. Met name in het ijshockey zijn ze aanwezig. Een bekende naam is die Aerin Frankel (26). Zij staat in het team van de Verenigde Staten op doel en is een van de beste keepers ter wereld. Ze stond op de WK’s van 2023 en 2025 op doel en leidde het team daar naar goud. Frankel, ook wel het ‘groene monster’ genoemd, maakt haar Olympische debuut.

Joodse schaatser

Bij de mannen kent Team USA vier Joodse ijshockeysterren, die ook allemaal hun Olympisch debuut maken: de gebroeders Quinn en Jack Hughes en Jeremy Swayman. Daarnaast is er een schaatser van Joodse komaf: Emery Lehman. De 29-jarige Amerikaan doet voor de vierde keer aan de winterspelen mee. Die in het Russiche Sotsji in 2024 waren de eerste voor hem. Destijds was Lehman veertien jaar oud.

Canada

Tot slot is er nog Kayle Osborne, de keeper van de New York Sirens. Zij reist namens Canada naar Italië af. De 23-jarige uit Ontario had als tiener bijna voor Canada meegedaan op de Maccabiade. Verder bouwde ze een uitstekende carrière op als doelvrouw bij Colgate University, waar ze finalist was voor de NCAA Women’s Hockey Goalie of the Year Award. Bij het ijshockey in Milaan moet het voor haar gebeuren.

Derde keer

Aan de Olympische Winterspelen van Milaan en Cortina d’Ampezzo doen 92 landen mee. Rusland en Wit-Rusland mogen er wegens de oorlogsagressie in Oekraïne niet bij zijn. Zij doen met individuele atleten mee. Het is de vierde keer dat Italië Spelen organiseert. In 1956 waren de winterspelen in Cortina d’Ampezzo, in 1960 waren de zomerspelen in Roma en in 2006 waren er winterspelen in Turijn.

Infrastructuur

De Italianen kregen de winterspelen zeven jaar geleden opnieuw. Deze keer zijn er twee hoofdplaatsen en ook zijn de sporten over een groter gebied verspreid. Op die manier hoeft niet alles in een stad of regio plaats te vinden en is er ook weinig nieuwbouw nodig. De meeste sporten worden zoveel mogelijk op bestaande locaties afgewerkt. Wel is er stevig geïnvesteerd in nieuwe infrastructuur, wat Noord-Italië na de Spelen ten goede komt.