Nobelprijs voor Geneeskunde naar Amerikaan met Joodse wortels

Fysioloog David Julius heeft samen met neurowetenschapper Ardem Patapoutian de Nobelprijs voor Geneeskunde toegekend gekregen voor hun onderzoek naar waarnemingen van het menselijk lichaam van koude, warmte en aanrakingen. Volgens het Zweedse Nobelcomité gaat het om ‘baanbrekende ontdekkingen’. Julius’ grootouders ontvluchtten tsaristische Rusland voor de pogroms tegen Joden aldaar. Hij werd in 1955 geboren in een overwegend Joodse buurt in New York.

‘Door de Nobelprijswinnaars van dit jaar hebben ons in staat gesteld te begrijpen hoe hitte, koude en mechanische kracht de zenuwimpulsen kunnen initiëren, die ons in staat stellen de wereld waar te nemen en ons aan te passen’, schrijft de Nobeljury. ‘In ons dagelijks leven nemen we deze sensaties als vanzelfsprekend aan, maar hoe worden zenuwimpulsen geïnitieerd zodat temperatuur en druk kunnen worden waargenomen? Deze vraag is opgelost door de Nobelprijswinnaars van dit jaar.’

Julius werkt aan de Universiteit van Californië in San Francisco. Eind jaren negentig ontdekte hij met hulp van capsaïcine, de stof in chilipeper die het gevoel van een pijnlijke warmte opwekt, de eerste temperatuursensor van het lichaam. De ontdekking was een doorbraak die de weg opende naar het ontrafelen van meer temperatuurgevoelige receptoren, zoals een receptor die activeert bij koude en menthol. Ook zijn collega Patapoutian deed mooie ontdekkingen op dit gebied.

In 1955 kwam Julius ter wereld in Brighton Beach, een buurt in New York waar indertijd relatief veen Joden van Russische komaf woonden. In een autobiografisch stuk dat vorig jaar online kwam nadat hij de prestigieuze Kavli-prijs voor neurowetenschappen had gewonnen, beschreef Julius de Joodse wortels van zijn familie. Hij schreef dat hij ‘opgroeide in een wijk aan zee in Brooklyn … dat was een landingsplaats voor Oost-Europese immigranten zoals mijn grootouders, die het tsaristische Rusland en het antisemitisme ontvluchtten op zoek naar een beter leven’.

Lees ook:
Joodse Amerikaan Paul Milgrom wint Nobelprijs voor Economie
De Joods-Amerikaanse econoom Paul Milgrom (72) ontvangt binnenkort de Nobelprijs voor Economie. Hij zal die delen met zijn landgenoot Robert Wilson (83). Ze krijgen de prijs voor hun onderzoek naar nieuw soorten veilingen, zo kondigde de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen maandag aan. De twee deden onderzoek naar de werking van veilingen.