‘Pee-Wee Herman, Amerika’s kinderheld van de jaren ’80’ – in memoriam

Paul Reubens is na een lange strijd tegen kanker op 70-jarige leeftijd overleden. De komiek werd in de jaren tachtig razend populair in Amerika vanwege zijn kinderprogramma’s, waarin hij als Pee-wee Herman de harten van jonge en volwassen kijkers stal. Hij maakte in 1991 een harde val door een seksschandaal en werd ‘gecancelled’, maar keerde in de jaren 2000 terug op tv en het witte doek. Reubens, wiens vader gevechtspiloot was in de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog, leed al enige jaren aan kanker. Zijn dood komt voor velen in Amerika onverwachts.

Neergeschoten

Het leven van Paul Reubens begon op 27 augustus 1952, toen hij in New York ter wereld kwam als Paul Rubenfeld. Hij groeide op in een Joods gezin in Sarasota, Florida. Zijn moeder Judy was docent en zijn Milton was een autoverkoper die in de Tweede Wereldoorlog voor de Britse Royal Air Force en de Amerikaanse luchtmacht had gevlogen. Hij was tevens een van de oprichters van de Israëlische luchtmacht. In de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog (1948) werd hij neergeschoten door een Irakees vliegtuig, maar hij overleefde het door met zijn parachute in de Middellandse Zee te belanden.

I Love Lucy

De jonge Paul raakte als kind in Sarasota al geïnspireerd door de vermaakindustrie door geregeld het Ringling Bros. en Barnum & Bailey Circus te bezoeken, dat het jaarlijkse winterheenkomen in zijn woonplaats had. Hij keek ook graag naar herhalingen vande sitcom I Love Lucy , waarmee hij vervolgens mensen aan het lachen wilde maken door het na te apen. Ook bouwde zijn vader voor hem een podium van waarop hij familie en vrienden kon entertainen.

Talentenjacht

Na op de middelbare school aan theater te hebben gedaan, ging Paul naar de Boston University en begon hij auditie te doen voor toneelscholen. Hij werd op veel plekken afgewezen, maar kreeg uiteindelijk een kans bij het California Institute of The Arts. Indertijd had hij als student twee bijbanen. Toen hij klaar was trad hij op als stand-up comedian in lokale comedyclubs en deed hij vier keer mee aan The Gong Show, een Amerikaanse tv-talentenjacht van weleer. Onderwijl was hij zich als artiest Paul Reubens in plaats van Paul Rubenfeld gaan noemen.

Eigen show

Zijn belangrijkste personage Pee-wee Herman ontstond in 1978 uit een improvisatieact. Het typetje dat een mix was tussen een kleine jongen en een volwassen deugniet, moest een man voorstellen die graag een stripfiguur wilde worden. Na een mislukte auditie voor tv-show Saturday Night Live was Reubens zo boos dat hij besloot zijn eigen Pee-wee Hermanshow in het theater te brengen. Dat gebeurde met geld van investeerders en mensen die in hem geloofden. De formule werkte: vijf maanden lang was de show uitverkocht en vervolgens ging hij er nog jarenlang mee door.

Jong en oud

Reubens maakte zijn personage volledig eigen en presenteerde zich alleen als Pee-wee Herman aan de wereld, waardoor het publiek ging geloven dat deze echt was. Pas later gaf hij interviews als ‘zichzelf’. Alles resulteerde in een speelfilm in 1985: Pee-wee Herman’s Big Adventure. Vanaf 1986 was hij op de nationale tv te zien in Pee-wee’s Playhouse, een kinderprogramma dat op de vroege ochtend werd uitgezonden en waar de Amerikaanse kinderen van weleer graag naar keken. De show won prijzen en Reubens wist ook volwassenen aan zich te binden. Net als The Simpsons werd hij omarmd door het hele gezin.

Arrestatie

In 1991 kwam Reubens echter in de problemen: hij werd gearresteerd in een seksclub in Sarasota terwijl hij zichzelf masturbeerde. Rechercheurs betrapten hem op heterdaad en hielden hem aan omdat hij de wet in Florida overtrad. Toen zij zijn rijbewijs onderzochten, zei Reubens: “Ik ben Pee-wee Herman.” Vervolgens bood hij aan om een ​​kinderbenefiet voor het bureau van de sheriff uit te voeren. Daar gingen de dienders niet op in. Nadat een verslaggever van de Sarasota Herald Tribune zijn naam hij de arrestatie had ontdekt, bood zijn manager hetzelfde aan in ruil voor stilzwijgen, zij het tevergeefs.

In de ban

Niet allen werd Reubens gearresteerd en veroordeeld tot een taakstraf van 75 uur. Het nieuws over Reubens bezoek aan de seksclub sloeg in als een bom en hij werd in de ban gedaan. Op 29 juli 1991 haalde zender CBS herhalingen van ‘Pee-wee’s Playhouse’ van de buis en haalde de Disney-MGM Studios in Florida een band met Pee-wee’s stem uit de productie. Ook Toys ‘R’ Us heeft Pee-wee-speelgoed uit de winkels gehaald. 

Kinderporno

Reubens trok zich terug uit het publieke leven en besloot om voorlopig in de luwte te blijven. Na wat kleinere klussen te hebben gedaan in de jaren negentig maakte hij rond het millennium een comeback door optredens in films en op tv. In 2002 raakte hij echter opnieuw in opspraak nadat hij ervan werd verdacht kinderporno in zijn bezit te hebben. Hij een huiszoeking kwam de politie 70.000 kitscherige spullen en een aantal obscene op het spoor met minderjarigen. Reuben gaf zichzelf aan bij het bureau en werkte mee aan een onderzoek waaruit bleek dat er geen sprake zou zijn van het bezit van kinderporno. Hij ging vrijuit.

Perceptie

Later verklaarde Reubens dat Reubens dat hij een verzamelaar van erotiek was, waaronder films, magazines met bodybuilders en veel homoseksuele vintage erotiek, zoals ‘fotografische studies van naakte tieners’. De komiek ontkende pornografie in bezit te hebben en zei dat het ‘onschuldige kunst’ was. Dat er minderjarigen op stonden die zich masturbeerden of oraal bevredigden, was volgens hem slechts een mening. Reubens’ verzamelde naaktfoto’s hadden volgens hem mensen die ‘honderd procent geen’ seksuele handelingen verrichten.

Blijvend populair

Ondanks alle perikelen bleef de personage Pee-wee Herman ongekend populair bij het grote publiek in Amerika. De tv-shows maakten plaats voor optredens op internet en een nieuwe ‘Pee-wee Herman Show’. Op streamingdienst Netflix kwam er een film: Pee-wee’s Big Holiday. Ook had hij veel optredens in populaire late night shows en was hij een graag geziene gast op de rode loper in Hollywood. In 2017 werd bij hem kanker geconstateerd, een ziekte waar hij niet mee te koop liep en die hij privé probeerde te overwinnen.

Kinderheld

Reubens stierf op 30 juli 2023 op 70-jarige leeftijd het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles. In Amerika kwam zijn dood onverwachts: vrijwel niemand wist van zijn ziekte af. Ondanks zijn affaires blijft Reubens bij velen in gedachten als de grappige Pee-wee Herman die jong en oud vrolijk maakte. Hij wordt geroemd als een kinderheld uit de jaren tachtig en een icoon van de Amerikaanse entertainmentindustrie van destijds.

Lees ook: