TV-icoon Barbara Walters (93) overleden

Barbara Walters, een iconische tv-journaliste en mediapersoonlijkheid uit de VS, is op 93-jarige leeftijd overleden. Ze groeide op in een Joods gezin en was drie keer getrouwd met een Joodse echtgenoot. Vanaf de jaren zestig klom Walters op in de Amerikaanse televisiejournalistiek. Zij was jarenlang de enige inhoudelijke vrouwelijke tv-journaliste en wist vanaf de jaren zeventig interviews te krijgen met de groten der aarde, onder wie de Israëlische premier Menachem Begin en de Egyptische president Anwar Sadat. Walters was een pionier voor vrouwen op de Amerikaanse televisie. Tot op hoge leeftijd was ze actief in de tv-wereld.

Oost-Europa
Barbara Jill Walters werd geboren in Boston op 25 september 1929. Haar moeder heette Dena Seletsky en haar vader was Louis Abraham Warmwater. Beiden waren van Russisch-Pools-Joodse afkomst. Hun ouders waren het Oosten rond de eeuwwisseling ontvlucht vanwege de antisemitische pogroms. Haar grootvader van vaderskant, Abraham Isaac Waremwasser, werd geboren in de Poolse stad Łódź en emigreerde naar Engeland, waar hij zijn achternaam veranderde in Warmwater. De vader van Walters werd in 1898 in Londen geboren en verhuisde op 28 augustus 1909 met zijn vader en twee broers naar New York. Het jaar daarop arriveerden zijn moeder en vier zussen.

Nachtclubs
Walters groeide op met een jongere zus die verstandelijk gehandicapt was. Ook was er een broer, maar die overleed vroeg, waardoor ze hem nooit echt heeft gekend. Haar vader beheerde de nachtclub Latin Quarter in Boston en ging later ook in New York en Miami nachtclubs runnen. Aan het Jodendom werd geen aandacht besteed, hoewel haar vader altijd op vrijdagavond thuis wilde zijn. Volgens Walters had dat mogelijk te maken met zijn hang naar Sjabbat. Door de verschillende nachtclubs waar vader voor werkte, moest het gezin verhuizen van Boston naar Miami en New York.

Verslaggeverij
Na haar middelbare school te hebben afgemaakt ging Walters aan de slag bij een klein reclamebureau in New York City, waarna ze ging werken bij WNBT-TV in New York. Daar deed ze de pr en schreef ze persberichten. In 1953 begon ze er met het produceren van een kinderprogramma Ask the Camera, waarvan iedere aflevering vijftien minuten duurde. Algauw stapte ze over naar het produceren van tv-programma’s voor volwassenen. Na tevens een paar jaar als publicist bij Tex McCrary Inc. en als auteur bij het tijdschrift Redbook te hebben gewerkt, trad Walters in 1961 toe tot NBC ‘s The Today Show. Ze werd daar tekstschrijver en bureauredacteur. Binnen een jaar werd ze algemeen verslaggever voor de zender, met name voor lichte onderwerpen. Maar in 1963 was ze ook al te zien als verslaggever van nieuwsgebeurtenissen.

Persoonlijkheidsjournalistiek
Vanaf 1974 ging Walters The Today Show mede presenteren. Hierdoor werd ze de eerste vrouwelijke tv-presentator van het land die serieuze journalistiek bedreef. Vanaf 1971 had ze ook een eigen tv-show, Not for Women Only, die ‘s ochtends na The Today Show werd uitgezonden. In de jaren zeventig werd Barbara Walters een tv-icoon met wereldwijde bekendheid. Haar interviews werden zeer geliefd, onder meer vanwege de persoonlijke stijl die ze erin legde. Ze stond bekend om haar persoonlijkheidsjournalistiek waarin de ‘ik-vorm’ belangrijk werd en om haar primeurs, vooral met interviews. Walters kreeg ook vaak kritiek op haar stijl, waarin het persoonlijke, entertainment en nieuws door elkaar heen liepen.

Groten der aarde
In 1976 werd Walters een vast anker van het dagelijkse tv-journaal van zender ABC, maar onderwijl had ze al wel veel interviews op haar naam staan. In 1976 interviewde ze president Gerald Ford en zijn vrouw Betty in het Witte Huis, waarna het voor ‘de groten der aarde’ bon ton werd om zich door haar te laten interviewen in de ‘Barbara Walters Special’-shows. Haar persoonlijke stijl sprak veel leiders aan: het gaf hen vaak een gevoel van comfort. De Israëlische premier Golda Meïr, de Deense prinsgemaal Henrik, de Indiase premier Indira Gandhi behoorden tot personen die ze portretteerde en sprak. Ook scoorde Walters een primeur door premier Begin van Israël en president Sadat van Egypte samen te interviewen, in 1979.

Lewinsky-affaire
Het interviewen van wereldleiders en beroemdheden ging in de jaren tachtig, negentig en 2000 door. Tegelijkertijd presenteerde ze het ABC-programma 20/20, waarvoor ze de interviews onder andere afnam. Beroemd is haar vraag aan actrice Katharine Hepburn welke boom zij graag had willen zijn. Eind jaren negentig was Amerika in de ban van de Lewinsky-affaire. Walters interviewde in 1999 Monica Lewinsky. Dat gesprek werd gezien door 74 miljoen kijkers, de hoogste kijkcijfer in de VS ooit voor een nieuwsprogramma. Walters vroeg Lewinsky: “Wat ga je je kinderen vertellen als je ze hebt?” Lewinsky antwoordde: “Mama heeft een grote fout gemaakt”, waarop Walters het programma tot een dramatisch einde bracht, zich tot de kijkers wendend en zei: “En dat is het understatement van het jaar.”

The View
Walters was een van de presentatoren en bedenkers van het populaire dagelijkse ABC-programma The View, waarin een groep prominente en verschillende vrouwen spontaan hun kijk op de waan van de dag geven. De eerste uitzending dateert van 1997 en de show loopt nog steeds. Volgens Walters was de show een forum voor vrouwen van ‘verschillende generaties, achtergronden en opvattingen’. Ze presenteerde de show tot in 2015 afwisselend met andere presentatoren. Destijds liep ze al in jaar tachtiger jaren. In 2004 was Walters reeds gestopt met het presenteren van 20/20. Voor en achter de schermen bleef ze tot 2015 actief werken.

Joodse echtgenoten
Walters was vier keer getrouwd met drie verschillende Joodse mannen. Haar eerste echtgenoot was Robert Henry Katz, een Joodse zakenman en voormalig luitenant van de marine. Ze trouwden in 1955, maar het huwelijk werd naar verluidt na elf maanden nietig verklaard. Haar tweede echtgenoot was theaterproducent en theatereigenaar  Lee Guber. Ze trouwden in december 1963 en scheidden in 1976. Nadat Walters drie miskramen had gehad, adopteerde het paar een dochtertje. Guber eiste dat het kind naar een Joodse school zou gaan, hetgeen Walters ondersteunde. Na hun scheiding ging Walters daten, onder meer met Alan Greenspan, de latere voorzitter van de Federal Reserve.

Laatste jaren
Merv Adelson, de CEO van LorimarTelevision, was de derde echtgenoot van Walters. Ze trouwden in 1981 en scheidden in 1984, waarna ze in 1986 om zes jaar lader wederom te scheiden. Adelson had meer met het Jodendom dan zijn vrouw. Hij vierde graag de Joodse feestdagen. Zij deed dan naar eigen zeggen mee ‘omdat dat belangrijk voor hem was’. Na haar laatste huwelijk trouwde Walters niet meer. Haar gezondheid was goed, maar wel moest ze in 2010 een openhartoperatie ondergaan vanwege een versleten hartklep. De tv-persoonlijkheid woonde op Manhattan. Ze stierf daar thuis en omringd door dierbaren, op 30 december 2022, op 93-jarige leeftijd.

Lees ook:
Whoopi Goldberg opnieuw over de schreef met anti-Joodse uitspraken
Actrice en comédienne Whoopi Goldberg is weer over de schreef gegaan met antisemitische uitlatingen. Nadat ze begin dit jaar in ‘The View’ had gezegd dat de Sjoa niets met ras te maken had, heeft ze die uitspraak nu herhaald. Indertijd werd Goldberg tijdelijk weggestuurd door tv-zender ABC, waar ze een ochtendprogramma had. De actrice blijft bij haar standpunt, zo bleek deze uit een promotie-interview voor haar nieuwste film met de naam ‘Till’, die in Europa in premiere gaat.