Harry Pettit verhuist van Nederland naar België

België kan zijn borst natmaken, want docent Harry Pettit komt eraan. De Britse sociaal geograaf die vorig jaar voor veel ophef zorgde aan de Nijmeegse Radboud Universiteit, heeft aangekondigd een nieuwe baan te hebben aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB). Pettit staat bekend als anti-Israël-activist die zijn mening over het land niet onder stoelen of banken steekt. Hij wordt gehaat in Joodse en pro-Joodse kringen.

De Brit kondigde zijn vertrek op vrijdagmiddag aan in een post op X.com. ‘Het is nu dus officieel. Ik ben ontzettend blij dat ik binnenkort aan de Vrije Universiteit Brussel kan beginnen met mijn ERC-project, dat onderzoek doet naar extractie en verzet door middel van nieuwe infrastructuren voor geldcirculatie in Beiroet, Accra en Amsterdam’, schrijft Pettit. Wanneer hij exact weggaat, laat hij nog open.

‘België minder bescherming’

In België zou Pettit beter op zijn plek zijn dan in Nederland, omdat de Belgen gelden als meer anti-Israël dan de Nederlanders. De sociaal demograaf staat bekend om zijn controversiële uitlatingen. In november had de Brit zijn vertrek al aangekondigd, alleen was toen nog niet duidelijk hoe en waar hij naartoe zou gaan. Het is dus Brussel geworden; de VUB geldt als een zeer progressieve universiteit waar veel linkse mensen studeren.

7 oktober

Pettit is niet onomstreden. Hij deed eerder aan opruiing en verheerlijkte 7 oktober 2023 als ‘onze feestdag’. Hij beriep zich echter op de vrijheid van meningsuiting. Op 10 oktober 2023 schreef hij dat het tijd is om ‘af te maken waar de Palestijnen op 7 oktober mee begonnen zijn‘. Ook riep hij op tot ‘een nieuwe ronde van verzet die ‘Israël’ voor eens en altijd zou uitroeien‘. Het waren geweldsoproepen. Later verwijderde hij de tweets.

Sinwar

Een andere tweet, op 7 oktober 2024, luidde als volgt: ‘Vandaag is de herdenking van Yahyah Sinwars martelaarschap. Ondanks de miljarden dollars die in zionistische propaganda worden gepompt, bedoeld om hem te dehumaniseren en te belasteren, zal hij generaties lang worden verheerlijkt als een held die ons allemaal aanspoorde om op te staan ​​tegen imperialistische macht en geweld’.

Van Huffelen

Pettit kreeg veel kritiek en verschillende opiniemakers en gebruikers van X.com eisten zijn hoofd. Het universiteitsbestuur greep echter niet in: hij werd niet op non-actief gesteld of weggestuurd. Hierna moest bestuursvoorzitter en D66-partijvoorzitter Alexandra van Huffelen het ontgelden: zij zou volgens critici te soft zijn naar de activisten op haar universiteit. Later bleek dat zij soms op campagne was voor haar partij.

Open brief

De passiviteit van het universiteitsbestuur deed studenten en medewerkerseen open brief tegen Pettit schrijven. Iedereen die het wilde, kon die hier mede ondertekenen. Daarin werd stilgestaan bij de ‘track record’ van de sociaal geograaf, die eerder de moord op Britse Joden in Manchester rechtvaardigde door het ‘onvermijdelijke woede‘ te noemen.

‘Fuck Israel’

Er waren ook meer brieven en online petities tegen Pettit. Al maanden was hij een van de gezichten van het anti-Israëlische geluid op de Radboud Universiteit, waar hij collega’s en studenten om zich heen verzamelde voor zijn boodschap. Of hij zijn toon voortaan zal matigen, is niet duidelijk. Wel sloot hij in 2025 zijn tekst op X.com af met: Fuck Israel, waarbij de naam van het land tussen aanhalingstekens zettend.