Heddy Lester was meer dan de ‘Mallemolen-zangeres’ – in memoriam

Heddy Lester, alias Heddy Affolter, is op 72-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van blaaskanker. De zangeres werd in de jaren zeventig ontdekt door zanger en acteur Ramses Shaffy, en werd bekend bij het grote publiek van het liedje ‘De Mallemolen’. Ze ging ermee in 1977 naar het Eurovisie Songfestival. Echter, Lester heeft meer gedaan dan het zingen van De Mallemolen alleen. Eigenlijk wilde ze de Songfestival-bekendheid niet, zo bleek achteraf, maar later verzoende ze zich er enigszins mee. In de jaren tachtig speelde ze veel kleinkunst- en theaterrollen. In 2020 kwam ze even in het nieuws omdat ze geen uitnodiging had gekregen voor een Songvestivalreunie.

Kamp Vught

Hendrika Georziena Affolter werd op 18 juni 1950 geboren in de Amsterdamse Da Costastraat. Haar moeder was Louise van de Montel, die deels van Joodse en Surinaamse komaf was. Zij werkte vanaf de jaren dertig bij het Amsterdamse warenhuis Hirsch – waar thans de Apple Store zit – aan het Leidseplein, en werd daar in 1942 ontslagen vanwege haar half-Joodse achtergrond. Vervolgens was ze actief in het verzet, werd opgepakt en kwam in Kamp Vught terecht. Als verzetsvrouw kreeg ze de bijnaam De Vughtse Nachtegaal. 

April Shower

Van de Montel werd na de oorlog zangeres en trad op als Louise de Montel. Ze zong onder meer bij Toon Hermans en Gerard Walden, de broer van revueartiest Willy Walden. Ze trouwde met medegevangene Coen Affolter en in 1950 kwam dochter Heddy ter wereld. Zeven jaar later kreeg Heddy een broertje, Frank, die later furore zou maken als zanger, pianist, componist en theaterproducent. Na een afgebroken studie op de Amsterdamse Kleinkunstacademie vormde Heddy Lester in 1969 met Gert Balke het duo April Shower, waarmee ze in 1971 met het Engelstalige nummer Railroad song een kleine hit hadden.

Shaffy’s ontdekking

Heddy’s vader opende in de jaren zeventig de Amsterdamse nachtclub annex restaurant Iboyah in de Korte Leidsedwarsstraat. Daar werd ze door zanger en acteur Ramses Shaffy ontdekt. Gedurende de zeventiger jaren zou Lester geregeld met hem optreden. En toen was daar ineens het Nationale Songfestival van 1977. Lester besloot mee te doen met het liedje ‘De Mallemolen’, waarvan de tekst kwam van Wim Hogenkamp en de muziek werd geschreven door haar broer Frank Lester.

De Mallemolen

Bij het grote publiek en in de populaire muziekwereld van de jaren zeventig was Lester een grote onbekende, zeker als soloartiest. Tijdens het Nationale Songfestival moest ze het opnemen tegen populaire artiesten als Bonnie St. Claire, Maggie McNeal en Rita Hovink. Met haar nummer De Mallemolen raakte Lester de juiste snaar bij de jury, waarna zij naar Londen mocht om mee te doen aan het Eurovisie Singfestival. Daar kwam het lied minder goed uit de verf en eindigde ze met 35 punten op de twaalfde plek, met achttien deelnemende landen – volgens kenners werkte de roze jurk van Lester niet mee.

Theaterstukken

Met haar broer Frank en tekstschrijver Hogenkamp ging Lester verder: tussen 1979 en 1987 maakten ze samen diverse programma’s. Voor haar eerste soloprogramma ontving Lester in 1979 samen met haar broer als allereerste de Pall Mall Exportprijs. Vanaf 1987 werkte ze ook als freelance actrice in het theater. Haar bekendste voorstelling was Ghetto, dat ze speelde met het toenmalige Haagse toneelgezelschap De Appel. Het stuk ging over een groep Joden in Poolse ghetto’s in de Tweede Wereldoorlog. Het verhaal raakte aan dat van haar moeder. Haar familieverleden kwam ook terug in het stuk Duizend zakdoeken. Ze maakte dat samen met schrijver Rob Chrispijn.

Atlantis: de Verzonken Stad

Na haar echtscheiding raakte Lester begin jaren negentig in een depressie, aldus Het Parool. Ze ging volgens de krant uit de roulatie en was genoodzaakt haar carriere in de koelkast zetten. Ze keerde terug en werd gevierd in het Songfestival-wereldje omwille van De Mallemolen, dat ze nog geregeld zong. In 2001 verleende Lester haar stem aan Mevrouw Packard, een rol in de animatiefilm Atlantis: De Verzonken Stad. In 2020 was ze weer even op tv in het programma Even tot hier. Ook speelde ze de moeder van Gerri van Vlokhoven (Frank Lammers) in de film Groeten van Gerri.

‘Schandalig’

Niettemin zou Lester bij het brede publiek bekend blijven om ‘De Mallemolen’. Hoewel ze de Songfestival-bekenheid in eerste instantie niet wilde, verzoende ze zich er later wel mee. Ze trad met het liedje op tijdens Songfestival-concerten. Tot haar verbazing werd ze in 2020 niet uitgenodigd voor een reünie van Nederlandse Songfestival-deelnemers, toen het liedjesfestijn in Rotterdam zou worden gehouden. “Misschien dat de organisatie Mallemolen niet veel soeps vond. Of ze denken dat ik overleden ben,” zei de zangeres op Radio 5. “Ik heb er flink over nagedacht. De Mallemolen is nog steeds een van de bekendste Nederlandse songfestival-liedjes uit de geschiedenis. Iedereen kan het meezingen, het wordt nog steeds regelmatig gezongen in kroegen. Maar ik heb niets gezien, geen enkele uitnodiging, geen contact. Schandalig.”

Overlijden

Enige tijd geleden werd bij Lester blaaskanker ontdekt. Ze vocht tegen de ziekte, maar redde het uiteindelijk niet. Op 29 januari overleed ze thuis in Amsterdam. Haar broer Frank Affolter, maakte dinsdag het nieuws van haar overlijden bekend op in De Telegraaf. “Ze heeft enorm gevochten tegen de ziekte,” zegt hij. “Aanvankelijk leek het de goede kant op te gaan, tot enkele weken geleden bleek dat de kanker ook haar lever had aangetast. Toen is het opeens heel snel gegaan.” In de media werd bekend dat ‘Mallemolen-zangeres’ Heddy Lester was overleden.

Lees meer:
Heddy Lester ontving geen uitnodiging voor Songfestival Rotterdam
Zangeres Heddy Lester was tot haar verbazing niet uitgenodigd voor het Eurovisie Songfestival in Rotterdam. Dit bleek tijdens een gesprek op Radio 5. “Misschien dat de organisatie Mallemolen niet veel soeps vond. Of ze denken dat ik overleden ben”, aldus de 69-jarige zangeres. Omdat het liedjesfestijn vanwege de coronacrisis is afgelast, krijgt ze volgend jaar mogelijk een herkansing. Lester ging in 1977 namens Nederland naar het Songfestival in Londen met het liedje ‘Mallemolen’.