Nobelprijs geneeskunde naar maker coronavaccin

In Zweden heeft het Nobelcomité bekendgemaakt dat de Nobelprijs voor Geneeskunde dit jaar gaat naar de Amerikaans-Joodse onderzoeker Drew Weissman en zijn Hongaarse collega Katalin Karikó. Beiden maakten het coronavaccin met de mRNA-techniek mogelijk, waardoor miljoenen mensenlevens konden worden gered.

Eiwitten

Bij vaccins die werken met de mRNA-techniek wordt een genetische code (ook wel het mRNA) in het lichaam geïnjecteerd. Dat gaat vervolgens eiwitten produceren die lijken op het virus. Deze eiwitten zetten dan het immuunsysteem aan het werk om bescherming tegen het virus op te bouwen. Met deze techniek zijn wereldwijd honderden miljoenen mensen ingeënt. Miljoenen van hen zouden anders mogelijk zijn gestorven aan het coronavirus.

Snelheid

Wat maakt het onderzoek van Weissman en Karikó zo bijzonder? Waar het eerst niet mogelijk was het mRNA aan te passen, omdat het werd afgebroken door het lichaam, lukte het hen wel om deze aanpassing mogelijk te maken. Door hun baanbrekende onderzoek hebben ze bijgedragen aan de snelheid van vaccinatieontwikkeling tijdens een van de grootste bedreigingen voor de menselijke gezondheid ooit.

Carriere

De Amerikaan Weissman werkte jarenlang met dokter Anthony Fauci, die zelf decennialang de viroloog-expert voor de Amerikaanse overheid was; ook ten tijde van de coronacrisis. Weissman heeft een Joodse vader en studeerde aan de Brandeis Universiteit. Na het behalen van zijn doctorstitel aan de universiteit van Boston werkte hij in het ziekenhuis Beth Israel Deaconess Medical Center te Boston. Hierna ging hij in het National Institutes of Health in Maryland werken.

Vaccinatie-onderzoek

Gaandeweg specialiseerde Weissman zich in het immuunsysteem van de mens. In 1997 verhuisde hij naar de Universiteit van Pennsylvania om zijn eigen laboratorium beginnen om ‘RNA en de biologie van het aangeboren immuunsysteem te bestuderen’. Hij is nu de Roberts Family Professor in Vaccine Research aan deze universiteit. Samen met Karikó werkte hij aan het coronavaccin.

De Nobelprijs-uitreiking vindt in december plaats in Stockholm. Dan reikt de Zweedse koning Carl XVI Gustaf de prijzen uit, onder wie dus aan Weissman en Karikó.