Ben & Jerry’s sleept Unilever voor de rechter om verkoop in Israël

Ben & Jerry’s daagt moederconcern Unilever voor het gerecht. De ijsjesmakers stellen dat de levensmiddelengigant het merk Ben & Jerry’s in Israël nooit had mogen verkopen zonder toestemming van de directie. Die heeft tot taak om te waken over ‘de integriteit van het merk’. Met de verkoop is die geschonden, zo stelt Ben & Jerry’s. Unilever deed het merk in Israël van de hand omdat de ijsmakers buiten de directie van Unilever om hadden besloten het ijs niet langer te verkopen in Israël en de Palestijnse gebieden, vanwege het conflict tussen Israël en de Palestijnen.

Nadat Unilever bekend maakte haar merk Ben & Jerry’s in Israël te verkopen aan een Israëlisch bedrijf, ontstaken de ijsjesmakers in Amerika in woede. Volgens hen is de verkoop illegaal: toen de ijsproducent in 2000 in handen kwam van Unilever werd afgesproken dat het merk zelfstandig beslissingen mocht blijven maken. Deze verkoop zou zo’n besluit zijn, aldus de ijscomakers, die zeggen niet gekend te zijn door de directie van het moederconcern. De rechtbank in New York behandelt de zaak donderdag.

Op Twitter liet Ben & Jerry’s onlangs merken dat het de verkoop van Unilever niet steunt. ‘We zijn bekend met de aankondiging van Unilever. Hoewel ons moederconcern dit besluit heeft genomen, zijn wij het er niet mee eens’, tweette de ijsfabrikant. De verkoop aan aan Avi Zinger, eigenaar van branchegenoot American Quality, betekent dat de merknaam in Israël en de Palestijnse gebieden in Israëlisch-Amerikaanse handen komt. Het is niettemin een streep door de rekening van Ben & Jerry’s en BDS, die sinds vorig jaar dachten een activistische slag te kunnen slaan tegen de Israëlische regering.

IJsjesrel
Ben & Jerry’s besloot in juni 2021 geen ijsjes meer te verkopen op de Westelijke Jordaanoever en het oosten van Jeruzalem. Het bedrijf wilde de betwiste gebieden in Israël en de Palestijnse gebieden omzeilen, omdat verkoop aldaar in strijd is met de waarden van de firma. Ben & Jerry’s werd opgericht door twee Joodse ijsmakers. De meeste smaken zijn kosjer en ook staat er een fabriek in Israël. Volgens Unilever was er slechts sprake van een beperkte boycot, die alleen van kracht is in de betwiste gebieden. Van sancties tegen de staat Israël zou geen sprake zijn. Unilever zei sowieso actief te blijven in Israël.

Het besluit van Ben & Jerry’s op weinig sympathie uit Israël en de Joodse wereld rekenen. Er barstte een golf van protest los. De Israëlische premier Naftali Bennett belde met Unilever-topman Alan Jope om zijn afkeuring uit te spreken. ‘Unilever wijst alle vormen van discriminatie of intolerantie volledig af. Antisemitisme hoort in geen enkele samenleving thuis’, schreef Jope daarop in een brief aan verschillende Joodse organisaties ‘We hebben nooit enige steun uitgesproken voor de BDS-beweging en zijn niet van plan om die positie te veranderen’. In Amerika namen staten en lokale overheden maatregelen tegen Unilever, onder andere door aandelen van de hand te doen. Ook hun pensioenfondsen hebben de aandelen teruggetrokken.

Unilever trok zich de verontwaardiging aan en nam eerder al interne maatregelen om nieuwe activistische besluiten te voorkomen: dochterbedrijven kregen in de toekomst minder vrijheid van handelen. De directie moet kunnen ingrijpen indien zich nog een situatie zoals de anti-Israël-actie van Ben & Jerry’s voordoet. In feite bogen de ijsmakers voor anti-Israëlbeweging BDS, die jarenlang druk uitoefende om een degelijke stap tegen Israël te nemen. Ondanks de voorgenomen maatregel kon Unilever niet voorkomen in de top-10 van meest antisemitische landen, organisaties en instellingen van het Simon Wiesenthalcentrum te komen.

Over Ben & Jerry’s
De Amerikaanse jeugdvrienden Ben Cohen en Jerry Greenfield ontmoetten elkaar tijdens gymles op de middelbare school. Ze deelden hun liefde voor lekker eten met elkaar en gingen na het behalen van hun diploma hun eigen weg. In 1978 troffen ze elkaar opnieuw en besloten ze om samen een ijsbedrijf te beginnen. Met een simpele cursus ijsbereiding als basis begonnen ze met een startkapitaal van 12.000 dollar hun eigen ijswinkel. Die werd gesticht in een gerenoveerd benzinestation in de Amerikaanse staat Vermont.

Toen de vraag naar hun ijs groter werd, besloten Ben en Jerry aandelen van hun bedrijf op de beurs te verhandelen. Sinds 1996 is Ben & Jerry’s ook in Nederland verkrijgbaar en eind jaren negentig opende het concern zelfs een winkel in de Amsterdamse Leidsestraat. Het bezoek van de oprichters zelf leverde langer rijen aan klanten en fans op. In augustus 2000 werd het bedrijf verkocht aan Unilever en mede daardoor wordt Ben & Jerry’s wordt inmiddels ook in Nederland geproduceerd. De ijsfabriek staat in het Overijsselse Hellendoorn. Het ijs wordt in Nederland en daarbuiten verkocht in eigen winkels, maar ook in supermarkten, videotheken, benzinestations en bioscopen, zij het voorverpakt.

Lees ook:
Ben & Jerry’s kwaad over verkoop door Unilever in Israël
IJsjesproducent Ben & Jerry’s is boos om het feit dat Unilever hen in Israël heeft doorverkocht aan een Israëlisch-Amerikaanse firma. Zodoende zijn de ijsjes straks nog steeds in Israël en de Palestijnse gebieden te koop. Het besluit van Ben & Jerry’s om daar geen ijs meer te verkopen, dat werd afgedwongen voor de anti-Israëlbeweging Boycot, Desinvesteren en Sancties (BDS), valt daardoor in het niet. In de Joodse wereld was grote verontwaardiging over het besluit, omdat Ben & Jerry ijsmakers van Joodse komaf zijn.