Jew Town, een toevluchtsoord in India
‘Jew Town’ klinkt misschien raar en onsympathiek, maar was heel lang de bijnaam van de Indiase stad Kochi. De naam ontstond in de Middeleeuwen, toen de hindoeïstische Radje daar Joden zelfbestuur aanbood in een klein gebied, ‘zo lang als de wereld en de maan bestaan’.
De Joden in Kochi hadden goede betrekkingen met de plaatselijke hindoe-heersers voor het grootste deel van hun geschiedenis daar. Een aantal sefardische, ook wel paradesi geheten, Joden kwam naar Kochi om te ontkomen aan vervolging in Portugal en Spanje. Zij sloten zich aan bij de bestaande Joodse bevolking van Zuid-India, de Malabari Joden. Zoals overal ter wereld, vermengden de Joden van Kochi hun tradities met die van de dominante cultuur om hen heen – zo aten zij uit respect voor de hindoe-bevolking geen rundvlees, deden hun schoenen uit als zij de synagoge binnen gingen en spraken een taal die een mengsel was van Hindi, Tamil, Hebreeuws en Maleis.
Jew Town is nog steeds het centrum van de specerijenhandel in Kochi, maar de meeste Joden zijn vertrokken. Sinds 1948 heeft de meerderheid zich gevestigd in Israël. Toch zijn er nog duidelijk zichtbare historische overblijfselen van deze bloeiende gemeenschap, onder andere de 450 jaar oude Paradesi synagoge die midden in de drukte van de specerijen- en curiosawinkels staat als getuige van de rijke Joodse geschiedenis van de wijk.
