Israël, het Beloofde Land voor start-ups

‘Fiverr, Wix, Waze, Dapulse, Viber en Mobileye: het is slechts een handvol namen van succesvolle startups die hun oorsprong vinden in de kleine republiek aan de Middellandse Zee. Het blijft niet bij starten, Israëlische bedrijven groeien hard door. Mobileye werd onlangs voor 15,3 miljard dollar door Intel ingelijfd. Het land kent meer noteringen aan technologiebeurs Nasdaq dan alle bedrijven uit Europa, India, Japan en China bij elkaar. Voeg daarbij 350 multinationals (waaronder Apple, Google en Facebook) met kantoren in Israël, en voilà: Israël als ‘Startup Nation’, met als hart het historische Jerusalem.

Discipline
De ondernemerscultuur schuilt deels in de ijzeren discipline die alle inwoners van het land middels de dienstplicht krijgen ingegoten. Iedereen boven de 18 jaar wordt actief in het leger: vrouwen twee jaar, mannen acht maanden langer. Saul Singer, auteur van de internationale bestseller Startup Nation, maakt een duidelijk statement dat de training in het leger essentieel is voor het startup succes van Israël. Zaken als discipline, leiderschap, presteren onder druk en het maken van opofferingen komen aan bod. In een gesprek met Sprout vertelt Singer: “The first lesson in the army is that it’s not about you. Nobody cares what you think.” Je zult dan ook nergens in Israël iets horen of lezen over verwende millennials, iedereen wordt getraind om aan het grotere geheel te denken.

De elite hierin is volgens velen de cybersecurity-divisie, aangeduid met het nummer “8.200”, met als nickname de “Startup Machine”. Deze unit heeft voor de meeste succesvolle ondernemers gezorgd, zoals de heren achter Adallom (verkocht aan Microsoft voor 320 miljoen euro), CyActive (verkocht aan Paypal voor zestig miljoen euro) en Onavo (verkocht aan Facebook voor 150 miljoen euro). Het is de taak van deze unit om het leger te ondersteunen met de laatste high-tech ontwikkelingen. Met vijfduizend actieve leden is het niet ondenkbaar dat hier de volgende Mark Zuckerberg of Evan Spiegel uit voortkomen.

In het zadel
Een andere aanjager voor de startup-cultuur is de Hebrew University. Deze universiteit met 23.000 studenten kwam mede tot stand door Albert Einstein, Chaim Weizmann en psychoanalist Sigmund Freud. Ook indrukwekkend: in het laatste decennium wonnen acht onderzoekers en alumni van de universiteit een Nobelprijs, waaronder de wereldberoemde professor Daniel Kahneman. Mede dankzij deze onderwijsinstantie is Israël nummer één in de wereld wat betreft de kwaliteit van research. Én besteedt het wereldwijd het hoogste percentage (4,3 procent) van het BNP in research & development.

Hebrew University heeft meerdere indrukwekkende campussen en onderzoeksinstellingen door het gehele land, waaronder centra over quantum computing, nanoscience en bioengineering. Er is een high-tech-campus waar succesvolle bedrijven zoals Lightricks zijn gevestigd. Iedereen kan leren van Yassum, het technology transfer office van de universiteit, dat workshops geeft over intellectueel eigendom en al het intellectueel eigendom van de universiteit beheert. Deze service en al het andere wat Hebrew University aanbiedt maken het voor toekomstige entrepreneurs een piece of cake om te vinden wat ze nodig hebben.

De afzetmarkt in Israël is voor starters te klein en te complex, een van de redenen waarom startups in Israël vooral naar de Verenigde Staten kijken. De producten zijn vanaf de start schaalbaar en hebben meteen een internationaal karakter. Geen tijd verspillen met testen in de lokale markt: Go big or go home! Of de meer bescheiden term die men lokaal gebruikt: Yalla! (ga ervoor!).

Voorvechter
Ondernemerschap is een speerpunt van de ambitieuze burgemeester van Jeruzalem, Nir Barkat. Wellicht komt dit door zijn studie Computer Science aan Hebrew University. Barkat was eerder medeoprichter van een succesvol bedrijf in antivirus-software, en nam hij deel aan de Israëlische versie van Dragons’ Den. Barkat kent dus de sores van de ondernemer en doet er alles aan om Jeruzalem op de kaart te zetten.

In samenwerking met Michael Porter, professor aan Harvard Business School, verdiepte Barkat zich in successen van andere landen en maakte op basis daarvan een actieplan. Zo werd de corporate belasting verlaagd van 25 procent naar negen procent (ter vergelijking: in Tel Aviv is die belasting zestien procent) en zijn er subsidies beschikbaar gesteld om goed personeel te vinden voor startups. Er wordt veel geïnvesteerd in een goed ecosysteem, en dat werkt: er zijn nu al zo’n zeventig venture capitalists en negentien technologische incubators in Israël. Daarnaast word er om dit ecosysteem nog meer te stimuleren op dit moment in Jeruzalem zo’n 1,6 miljoen vierkante meter aan kantoorruimte gebouwd.

Samen sterker
Een van de gangmakers in de Israëlische tech-sector is OurCrowd, het equity crowdfunding-platform van serial entrepreneur Jon Medved. De cijfers: vijfhonderd miljoen euro geïnvesteerd in 130 startups door 20.000 geaccrediteerde investeerders uit 110 landen. De succesformule is simpel: OurCrowd selecteert de meest belovende startups, doet de due diligence, werkt samen met een gerenommeerde co-investeerder en investeert eigen geld. Vervolgens wordt het project via de website opengesteld en kan de crowd investeren, met een minimuminleg van tienduizend dollar. In het portfolio zitten veel biotech-, AI- en cybersecurity bedrijven: sectoren waar Israël sterk in is.

Aan Sprout vertelde Medved zijn eisen aan startups. Hij gaat voor teams die een grote markt willen bedienen (een potentie van miljarden, sterk groeiend of innovatieve challengers) en een differentiated protected edge hebben, gedreven door technologie. Daarnaast moet het bedrijf tractie hebben, of zoals hij zelf zegt: “You’ve got to be on the way. Show me some metrics, partners, users or engagement.” Een laatste ijzersterke tip: “Check out your investor. 95 procent of entrepreneurs never due diligence their investors. Check them out!”

Grote speler
Met de acquisitie van MobilEye hoort Israël nu toch écht bij de grote spelers ter wereld. En terecht: dankzij goed leiderschap en veel investeringen in een goed ecosysteem is dit meer dan verdiend. Hoog tijd dat onze eigen nieuwe regering ophoudt met gegoogle met dividendbelasting en dit geld gaat investeren in startups. Wie weet kunnen ook wij dan ook binnen enkele jaren tegenwicht bieden aan Silicon Valley.’

Bron: Sprout