Joodse columniste stapt op bij New York Times na te zijn gepest om haar mening

Bari Weiss, een belangrijke columniste van de New York Times (NYT), is opgestapt omdat zij de cultuur en sfeer binnen de krant niet meer trok. Dat schrijft ze in een open ontslagbrief naar aanleiding van haar vertrek. De opiniemaakster, die van Joodse komaf is, werd door collega’s uitgemaakt voor racist en nazi, omdat zij haar mening niet deelden of konden tolereren. Ze is naar eigen zeggen ‘weggepest’ door collega’s. Dat gebeurde terwijl er op de redactie een burgeroorlog gaande was over de koers van de krant. Weiss: ‘Inmiddels heb ik geleerd om opmerkingen over hoe ik weer over de Joden schrijf van me af te zetten

Ruimte voor anderen
Weiss sloot zich drie jaar geleden bij de NYT aan. In haar ontslagbrief aan de uitgever schrijft ze dat ze was aangenomen omdat de krant ook ruimte wilde geven aan beginnelingen, conservatieven en centristen; schrijvers je normaal gesproken niet zomaar bij de NYT zou verwachten. Volgens Weiss was dit na 2016 het antwoord op het feit dat de krant het contact met de samenleving was kwijtgeraakt. Zij en andere opiniemakers werden aangetrokken om dit gat te vullen. Onder meer Ayaan Hirschi Ali, Monica Lewinski en andere nieuwe columnisten werden aangetrokken.

Lessen niet geleerd
‘Maar de lessen die na de verkiezingen [van 2016, red.] hadden moeten volgen (lessen over het belang van het begrijpen van andere Amerikanen, de noodzaak om weerstand te bieden aan het tribalisme en de centrale plaats van de vrije uitwisseling van ideeën aan een democratische samenleving) zijn niet geleerd. In plaats daarvan is er in de pers een nieuwe consensus ontstaan, maar misschien vooral in deze krant: de waarheid is geen proces van collectieve ontdekking, maar een orthodoxe mening die al bekend is bij een enkeling wiens taak het is om iedereen te informeren’, aldus Weiss in haar brief.

Navelstaren
Weiss vertelt dat sociale media en Twitter in het bijzonder de belangrijkste factoren zijn geworden op de redactie. ‘Verhalen worden gekozen en verteld om een zo klein mogelijk publiek tevreden te stellen, in plaats van een nieuwsgierig publiek te laten lezen en vervolgens hun eigen conclusies te laten trekken. Ik heb altijd geleerd dat journalisten de eerste ruwe versie van de geschiedenis moesten schrijven’, schreef ze. ‘Nu is de geschiedenis zelf nog een vluchtig ding dat is gevormd om te voldoen aan de behoeften van een vooraf bepaald verhaal’.

Burgeroorlog
Vorige maand gaf Weiss al aan dat er een burgeroorlog binnen de krant woedt tussen de jongere en de 40-plus-generatie. De ene groep is op de hand van Woke en de andere is vooral ouderwets progressief, aldus de columniste. Ze deed in juni al een boekje open over de strijd op de redactie over een opinieartikel van de rechtse, Republikeinse senator Tom Cotton. Omdat zij daar achter stond, werd ze in de weken erna gepest en onder druk gezet door de Woke-groep. Weiss nu: ‘Ze hebben me een nazi en een racist genoemd’. Ook heeft ze inmiddels geleerd om opmerkingen over hoe ‘ik weer over de Joden schrijf’ van zich af te zetten. ‘Collega’s die meenden vriendelijk tegen me te zijn, werden lastiggevallen door andere collega’s. Mijn werk en karakter werden openlijk vernederd op bedrijfsbrede Slack-kanalen waar redacteuren zich regelmatig in bewegen.” Mede-redacteur James Bennett, eveneens van Joodse komaf, moest in juni het veld ruimen omdat hij het artikel van Cotton geplaatst had.

Zelfcensuur
Volgens Weiss is zelfcensuur op de NYT de norm geworden. ‘Waarom iets uitdagends brengen aan onze lezers of iets gewaagds schrijven om het ideologisch koosjer te maken, als we onszelf kunnen verzekeren van werk en clicks door onze vierduizendste opiniestuk te publiceren met de mening dat Donald Trump een uniek gevaar voor het land en de wereld is?’ aldus de columniste, die stelt dat de redactie op een ander sterrenstelsel leeft dat diep verwijderd is van de levens van de meeste mensen. ‘Dit is een sterrenstelsel waarin het Sovjet-ruimteprogramma wordt geprezen om zijn “diversiteit”; het publiekelijk slachtofferen van tieners wordt gedoogd en de Verenigde Staten en nazi-Duitsland op een hoop worden gegooid.’

Heksenjacht
Weiss waarschuwt voor de toekomst en spreekt van ‘New McCarthyism’ [verwijst naar de Amerikaanse senator McCarthy, die in de jaren vijftig van de vorige eeuw een heksenjacht ontketende naar alles dat riekte naar socialisme, red.]. Jonge journalisten zitten anders in de wedstrijd dan de oudere generaties, aldus Weiss. Wie onafhankelijk schrijft en carriere wil maken moet op het volgende letten: ‘Regel één: spreek je gedachten uit op eigen risico. Regel twee: riskeer nooit een verhaal te schrijven dat tegen het grote narratief ingaat. Regel drie: Geloof nooit een redacteur of uitgever die je aanspoort om tegen de stroom in te gaan. Uiteindelijk zal de uitgever toegeven aan de boze meute. De redacteur wordt ontslagen of overgeplaatst, en je zult worden opgehangen’.

Reactie NYT
Waarnemend opinie-eindredacteur Kathleen Kingsbury laat aan Fox News weten dat de NYW haar besluit om op te stappen respecteert. ‘We waarderen de vele bijdragen die Bari heeft geleverd aan Times Opinion. Ik ben persoonlijk toegewijd om ervoor te zorgen dat The Times stemmen, ervaringen en standpunten vanuit het hele politieke spectrum blijft publiceren in de opiniesectie,’ aldus Kingsbury. ‘We zien elke dag hoe indrukwekkend en belangrijk die aanpak is, vooral door de buitenmaatse invloed die The Times’ opiniejournalistiek heeft op het nationale debat’.